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솔직히 말하면, 저는 건강검진 결과에서 "정상" 표시만 확인하고 바로 서랍에 넣어버리는 사람이었습니다. B형 간염을 가지고 있어도 간수치가 정상 범위라면 치료할 필요가 없다고 막연히 생각했습니다. 사전연명의료의향서 상담사로 일하면서 수많은 분들의 건강 결정을 옆에서 지켜본 저도 그랬으니, 이 오해는 생각보다 훨씬 흔합니다.
간수치가 정상, 바이러스는 움직이고 있습니다.
B형간염 바이러스를 보유하고 있어도 아무 증상이 없는 경우가 많습니다. 그래서 많은 분들이 "나는 괜찮다"라고 생각하는데, 문제는 간수치(AST·ALT)가 정상이어도 바이러스 증식이 멈춰 있다는 의미가 아니라는 점입니다. AST·ALT란 간세포가 손상될 때 혈액으로 흘러나오는 효소 수치입니다. 즉, 이 수치가 정상이라는 것은 지금 이 순간 간세포가 대량으로 파괴되고 있지 않다는 뜻이지, 바이러스가 조용히 있다는 뜻이 아닙니다.
실제로 중요한 것은 HBV DNA 수치입니다. HBV DNA란 혈액 속에서 B형간염 바이러스가 얼마나 활발하게 복제되고 있는지를 수치로 나타낸 것입니다. 간수치는 정상이더라도 HBV DNA 수치가 높다면 바이러스가 간 내부에서 꾸준히 증식하고 있다는 신호입니다. 이 상태가 수년, 수십 년 지속되면 간섬유화가 진행됩니다. 간섬유화(肝纖維化)란 만성 염증으로 인해 간 조직이 딱딱하게 굳어가는 과정을 말하며, 이것이 심해지면 간경변(肝硬變), 더 나아가 간암으로 이어지는 경로를 밟게 됩니다.
"증상이 없어서", "수치가 정상이라서" 라는 이유로 추적검사를 미루다 뒤늦게 간경변 진단을 받는 분들을 종종 봅니다. 건강과 치료에 관한 결정일수록 수치 하나가 아니라 그 수치가 무엇을 의미하는지를 제대로 이해하는 것이 먼저라고 생각합니다.
조기치료, 2026년부터 달라지는 기준 실제로 뭐가 바뀌나?
기존에는 B형간염 치료를 시작하려면 간수치 상승과 HBV DNA 수치가 일정 기준을 동시에 넘어야 건강보험 급여를 받을 수 있었습니다. 간수치가 정상이면 아무리 바이러스 증식이 활발해도 급여 기준에 해당하지 않는 경우가 생겼던 것입니다. 이 기준이 너무 좁다는 지적이 꾸준히 있어왔고, 최근 의료계에서는 환자의 나이, 간섬유화 정도, 가족력, 바이러스 활성도를 종합적으로 고려해 조기에 치료를 시작하는 방향으로 변화가 이루어지고 있습니다.
여기서 한 가지 짚고 싶은 부분이 있습니다. 학회의 진료 권고안이 발표됐다고 해서 건강보험 급여기준이 곧바로 동일하게 확대되는 것은 아닙니다. 진료 현장에서 의사가 권고안에 따라 치료를 권유할 수 있어도, 실제 환자가 부담하는 비용 기준은 별도의 급여 심사 과정을 거쳐야 합니다. 이 차이를 모르고 기대를 품었다가 비급여 비용을 마주하는 분들이 생길 수 있습니다. 조기 치료의 방향은 분명히 옳지만, 환자에게 실제 어떤 기준이 적용되는지는 반드시 담당 전문의에게 직접 확인해야 합니다.
항바이러스제(抗바이러스劑)를 이용한 치료가 핵심 수단입니다. 항바이러스제란 바이러스의 증식을 억제하는 약물로, 현재 B형 간염 치료에는 테노포비르, 엔테카비르 등이 주로 사용됩니다. 이 약물들은 바이러스를 완전히 없애기보다 복제를 억제하는 방식으로 작용하기 때문에 장기 복용이 필요하고, 그만큼 부작용 점검과 추적검사 지원 체계도 함께 강화되어야 한다고 생각합니다. 치료 대상만 넓히고 사후 관리 인프라가 따라오지 않으면 반쪽짜리 정책이 될 수 있습니다.
특히 HBV DNA 검사와 간섬유화 평가 도구인 간탄성도 검사(FibroScan)는 지역과 소득 수준에 관계없이 접근할 수 있어야 조기 치료의 효과가 실제로 나타납니다. 간탄성도 검사란 초음파를 이용해 간이 얼마나 딱딱하게 굳어 있는지를 수치로 측정하는 검사입니다. 도심 대형병원이 아닌 지역 의료기관에서도 이 검사가 원활하게 이루어질 수 있어야 한다고 봅니다. (출처: 질병관리청에 따르면 국내 만성 B형간염 유병률은 성인 기준 약 3% 수준으로 추정됩니다.)
대한간호학회는 2026년 새 진료지침에서 간수치보다 바이러스 수치를 중심으로 치료 여부를 판단하도록 권고 범위를 확대했습니다. 다만 새 진료지침과 건강보험 급여기준 사이에는 아직 차이가 있어 환자에 따라 약제비를 전액 부담할 수 있으므로 전문의와 확인해야 합니다.
정기검진, 미루면 놓치는 게 생깁니다.
저도 이번에 기사를 꼼꼼히 들여다보고 나서 제 건강검진 결과를 다시 꺼내봤습니다. 제가 반성한 부분은, 매년 결과지를 받으면서 "정상"인지 "비정상"인지만 체크하고 전년도 결과와 비교해 본 적이 없었다는 것입니다. 수치가 정상 범위 안에 있어도 작년보다 꾸준히 올라가고 있다면 그 자체가 의미 있는 신호일 수 있습니다. 이제는 결과지를 받으면 바로 서랍에 넣지 않고 이전 결과와 나란히 놓고 살펴보는 습관을 들이려고 합니다.
B형 간염을 오래 앓고 있거나 가족 중 간암, 간경변 환자가 있는 분이라면 정기검진의 의미가 더욱 커집니다. 구체적으로 어떤 검사를 얼마나 자주 받는 것이 좋은지는 아래를 참고하시기 바랍니다.
- 혈액검사(간수치 AST·ALT, HBV DNA 수치, HBeAg 항원·항체): 담당 의사의 판단에 따라 보통 3~6개월 간격으로 시행합니다. HBeAg란 바이러스가 활발히 복제되고 있을 때 혈액에서 검출되는 단백질 표지자입니다.
- 간 초음파 검사: 간 표면의 변화, 종괴 유무를 확인하는 데 필수적입니다. 만성 B형 간염 환자는 6개월마다 권고하는 경우가 많습니다.
- 간탄성도 검사(FibroScan): 간섬유화 단계를 수치로 확인할 수 있어 치료 시기 결정에 도움이 됩니다.
- 혈청 AFP(알파태아단백) 검사: AFP란 간암 세포가 분비하는 단백질로, 이 수치가 상승하면 간암 발생 가능성을 의심해 볼 수 있습니다. 초음파와 병행해 간암 조기 발견에 활용됩니다.
이 검사들을 일정에 맞춰 꾸준히 받는 것이 전부가 아닙니다. 결과를 받고 나서 의료진에게 "이 수치가 지난번과 비교해 어떤 의미인지"를 반드시 물어봐야 합니다. 저도 상담사로 일하면서 느끼는 것이지만, 검사를 받는 것과 그 결과를 제대로 이해하는 것은 전혀 다른 문제입니다. 설명을 듣고도 이해가 안 된다면 다시 물어보는 것이 당연한 권리입니다. (출처: 보건복지부는 만성 B형간염 환자의 정기 검진과 지속적인 전문의 상담을 권고하고 있습니다.)
생활습관도 빼놓을 수 없습니다. 과도한 음주는 간세포에 직접 독성을 미쳐 간 손상을 가속화할 수 있습니다. B형 간염 바이러스에 의한 손상과 알코올에 의한 손상이 겹치면 간경변 진행 속도가 훨씬 빨라진다는 것은 이미 여러 연구에서 확인된 사실입니다. 균형 잡힌 식사와 적당한 유산소 운동은 치료제 못지않게 간 건강을 지키는 기본 토대입니다.
B형 간염은 조기에 발견하고 꾸준히 관리하면 충분히 건강한 일상을 유지할 수 있는 질환입니다. 다만 그 출발점은 "간수치가 정상이니 괜찮다"는 판단이 아니라, 내 검사 결과가 정확히 무엇을 의미하는지 의료진에게 확인하는 작은 행동에서 시작됩니다. 치료 여부는 절대 스스로 판단하지 마시고, HBV DNA 수치와 간섬유화 정도를 포함한 종합적인 검사 결과를 바탕으로 전문의와 함께 결정하시기 바랍니다. 검진 결과지를 받으면 그냥 넘기지 말고 이전 수치와 한 번만 비교해 보는 것, 그게 제가 이번에 스스로에게 다짐한 첫 번째 행동입니다. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 건강 관련 결정은 반드시 전문의와 상담하여 주시기 바랍니다.
참고: 세계일보, 권이선 기자, https://v.daum.net/v/20260802230245424?
「간암 부르는 B형 간염… 간수치 정상이어도 선제 치료를」, 2026년 8월 2일
세계일보 원문 기사 보기
출처: 대한간학회 공식 자료, https://kasl.org/bbs/?code=report&mode=view&number=6712
, The Liver Week 2026 기자간담회 보도자료